Όπως το λέει και το όνομά του, ο Ηλίανθος είναι το λουλούδι του Ήλιου. Τι καλύτερο όνομα για ένα φυτό που στρέφει συνέχεια το λουλούδι του κατάφατσα στον ήλιο καθώς αυτός αλλάζει θέσεις κατά την διάρκεια της ημέρας, και που μοιάζει σαν ένας μικρός καθρέφτης του ήλιου μέσα από τις κίτρινες ακτίνες του;

Ο Ηλίανθος άρχισε να καλλιεργείται εδώ και 300 χρόνια από τους ιθαγενείς της Βόρειας Αμερικής σε περιοχές πού τώρα ανήκουν στις δυτικές ΗΠΑ. Αυτοί μάζευαν τους μεγαλύτερους σπόρους του φυτού και τους ξαναφύτευαν και έτσι κατάφεραν να παράγουν μεγαλύτερους σπόρους απ' ότι είχε αρχικά το άγριο φυτό. Το φυτό μεταφέρθηκε στην Ευρώπη τον δέκατο έκτο αιώνα και ήταν οι Ρώσοι αυτοί που το πρωτοκαλλιέργησαν σε μεγάλη κλίμακα. Οι ποικιλίες που δημιούργησαν οι Ρώσοι ξαναεισήχθηκαν στις ΗΠΑ. Τώρα το φυτό καλλιεργείται σε όλο τον κόσμο για φαγητό, λάδι, καύσιμο και ίνες. Είναι ένα από τα πιο δημοφιλή φυτά στην γη. Η φιγούρα του Ηλίανθου εμφανίζεται συχνά στην τέχνη, την μόδα και την εσωτερική διακόσμηση.

Νέες ποικιλίες έχουν δημιουργηθεί για καθαρά διακοσμητικούς σκοπούς και οι Ηλίανθοι στολίζουν πια κήπους, ανθοδοχεία και ανθοσυνθέσεις. Ο σπόρος εκτός του ότι χρησιμεύει  σαν τροφή για πουλιά, παράγει επίσης και ένα λάδι το ηλιέλαιο που χρησιμοποιείται στην μαγειρική και σαν παράγωγο πολλών τροφικών προϊόντων όπως είναι η μαργαρίνη. Το λάδι χρησιμοποιείται επίσης στην σαπωνοποιία και σαν λιπαντικό.

Εθιμολογία:

Οι ιθαγενείς της Αμερικής χρησιμοποιούσαν τους σπόρους του Ηλίανθου για τροφή. Έτρωγαν τους σπόρους ωμούς, ψητούς, βραστούς και ανακατεμένους με σάλτσα, χυλό και ψωμί. Υπήρχε συγκεκριμένος αριθμός πολεμιστών που έπαιρναν ένα προσεκτικά δεμένο κέικ η βώλο φτιαγμένο από τέτοιους σπόρους για να τρώνε όταν είναι κουρασμένοι ώστε να επανακάμπτουν γρήγορα. Εκτός του ό,τι έτρωγαν τους σπόρους έφτιαχναν επίσης και λάδι από αυτούς αν και σ' αυτήν την περίπτωση προτιμούσαν να χρησιμοποιούν άγριους ηλίανθους. Διάφορες φυλές απέδιδαν φαρμακευτικές και μαγικές δυνάμεις στο φυτό και άλλες φυλές το χρησιμοποιούσαν σαν σύμβολο σε διάφορες τελετές.

Καλλιέργεια:

Το ηλιοτρόπιο καλλιεργείται  πάρα πολύ στους κήπους και στις γλάστρες σαν διακοσμητικό φυτό. Απαιτεί  για την ανάπτυξή του ζεστή τοποθεσία και πάρα πολύ νερό για να γίνει εύρωστο.  Το άρωμά του μοιάζει με το άρωμα της βανίλιας. Είναι πιο έντονο το πρωί και το βράδυ παρά κατά τη διάρκεια της μέρας.

Πηγή: www.valentine.gr και www.fitoriofreris.gr